L’intimidation chronique pourrait réellement remodeler le cerveau des adolescents
Une nouvelle étude a révélé que le harcèlement persistant au lycée n’est pas seulement traumatisante sur le plan psychologique, elle peut également causer des dommages réels et durables au développement du cerveau.
Les résultats sont tirés d’une étude à long terme sur le développement du cerveau et la santé mentale des adolescents, qui a rassemblé des scanners du cerveau et des questionnaires sur la santé mentale d’adolescents européens âgés de 14 à 19 ans.
Après 682 jeunes en Angleterre, en Irlande, en France et en Allemagne, les chercheurs en ont recensé 36 qui ont déclaré avoir été victimes d’intimidation chronique au cours de ces années.
Lorsque les chercheurs ont comparé les participants victimes d’intimidation à ceux ayant subi une intimidation moins intense, ils ont remarqué que leur cerveau était différent.
Au cours de l’étude la taille de certaines parties des cerveaux des participants victimes d’intimidation semblait en réalité réduite.
En particulier, le schéma de rétrécissement a été observé dans deux parties du cerveau appelées le putamen et le noyau caudé, un changement qui rappelle étrangement les adultes ayant subi un stress au début de leur vie, tel que la maltraitance dans leur enfance.
Effectivement, les chercheurs ont découvert qu’ils pouvaient expliquer en partie ces changements en utilisant la relation entre l’intimidation extrême et des niveaux plus élevés d’anxiété générale à l’âge de 19 ans. Cela était vrai même en contrôlant les autres types de stress et les symptômes dépressifs co-morbides.
La connexion est en outre corroborée par de précédentes études d’IRM fonctionnelles qui ont révélé des différences dans la connectivité et l’activation du noyau caudé et du putamen chez les personnes anxieuses.
« Bien que classiquement considéré comme non pertinent pour l’anxiété, l’importance des changements structurels dans le putamen et son incidence sur le développement de l’anxiété résident vraisemblablement dans leur contribution à des comportements connexes tels que la sensibilité aux récompenses, la motivation, le conditionnement, l’attention et le traitement émotionnel », explique l’auteur principal Erin Burke Quinlan du King’s College London.
Autrement dit, les auteurs pensent que toute cette réduction peut être une marque de maladie mentale, ou tout au moins aider à expliquer pourquoi ces adolescents de 19 ans vivent une anxiété aussi anormalement élevée.
Cependant, alors que de nombreuses études ont déjà établi un lien entre le harcèlement chez les enfants et les adolescents et la maladie mentale, il s’agit de la toute première étude montrant qu’une victimisation sans relâche pourrait avoir une incidence sur la santé mentale des adolescents en modifiant leur cerveau.
Les résultats sont préoccupants. À l’adolescence, le cerveau d’un jeune est en pleine explosion de croissance et s’étend à une vitesse incroyable.
Et même s’il est normal que le cerveau élimine une partie de cette surabondance; dans le cerveau de ceux qui ont été victimes d’intimidation chronique; l’ensemble du processus d’élagage semble avoir échappé à tout contrôle.
L’adolescence est une période extrêmement importante et formatrice dans la vie d’une personne, et ces sortes de changements importants ne sont pas de bon augure. Les auteurs soupçonnent qu’à mesure que ces enfants vieillissent, ils risquent même de connaître une plus grande contraction cérébrale.
Mais une étude à plus long terme encore plus longue devra être menée si nous voulons vérifier cette idée. Entre-temps, les auteurs recommandent que tout soit mis en oeuvre pour limiter le harcèlement avant qu’elle ne cause des dommages au cerveau et à la santé mentale d’un adolescent.
Références :
Erin Burke Quinla et al. Peer victimization and its impact on adolescent brain development and psychopathology. Molecular Psychiatry, published online December 12, 2018; doi: 10.1038/s41380-018-0297-9