Stimulation transcutanée du nerf vague : une stratégie neuromodulatrice prometteuse pour le trouble de stress post-traumatique
Le trouble du stress post-traumatique
Le trouble du stress post-traumatique (TSPT) est un trouble psychiatrique caractérisé par une hyperactivité du système nerveux autonome et une altération des processus de régulation émotionnelle, souvent résistant aux traitements conventionnels. La stimulation transcutanée du nerf vague (tVNS), technique non invasive ciblant le nerf vague, émerge comme une approche neuromodulatrice innovante. Plusieurs études récentes ont évalué son impact sur le système nerveux autonome, l’extinction de la peur et les symptômes du TSPT.
Cet article présente les données issues de cinq publications récentes qui soutiennent l’intérêt croissant de la stimulation du nerf vague dans la modulation du stress et la réduction des symptômes post-traumatiques.
Le TSPT affecte environ 7 à 8 % de la population générale au cours de la vie, avec des symptômes persistants chez un sous-groupe significatif de patients. Malgré les avancées en psychothérapie (thérapies cognitivo-comportementales, exposition prolongée) et en pharmacothérapie (ISRS, IRSNa), une part importante des patients demeure partiellement réfractaire aux traitements classiques. Dans ce contexte, la neuromodulation, et en particulier la stimulation du nerf vague, suscite un intérêt croissant.
Traditionnellement réalisée par implantation chirurgicale, la stimulation du nerf vague (VNS) s’est récemment déclinée en version transcutanée (tVNS), permettant une application externe, portable et non invasive. Cette technique cible des fibres afférentes vagales via des sites externes accessibles, influençant indirectement des structures centrales impliquées dans la régulation émotionnelle.
Données physiologiques et modulation autonome
Une étude menée par Gurel et al. démontre que la stimulation du nerf vague transcutanée peut moduler efficacement le système nerveux autonome chez des individus atteints de trouble du stress post-traumatique. Grâce à des mesures multimodales (fréquence cardiaque, variabilité de la fréquence cardiaque, réponse électrodermale), les auteurs montrent que la stimulation du nerf vague réduit l’excitabilité du système sympathique, aussi bien au repos qu’en réponse à des stimuli stressants. Cela suggère que la tVNS agit comme un tampon contre l’hyperréactivité physiologique typique du trouble su stress post-traumatique.
Ces résultats sont soutenus par un autre essai pilote confirmant que la tVNS est bien tolérée et induit des effets physiologiques mesurables, tout en appelant à des études cliniques plus robustes. La modulation autonome obtenue pourrait restaurer un équilibre parasympathique/sympathique perturbé, contribuant ainsi à une meilleure régulation émotionnelle.
Amélioration de l’extinction de la peur
Une étude publiée dans « Scientific Reports » en 2020 a exploré l’effet de la stimulation transmutante du nerf vague sur l’apprentissage d’extinction de la peur, un processus fondamental dans les thérapies d’exposition. Les participants ont subi un conditionnement de peur suivi d’une phase d’extinction, avec ou sans stimulation vagale. Un mois plus tard, ceux ayant reçu la tVNS présentaient une atténuation marquée de la récupération de la peur conditionnée, signe d’une extinction plus robuste et durable.
Ce renforcement de l’extinction est attribué à l’activation de circuits cérébraux incluant le cortex préfrontal ventromédial, l’amygdale basolatérale et le locus coeruleus – régions connues pour leur rôle dans la modulation de la peur et de l’émotion. Ces résultats soutiennent l’idée que la tVNS pourrait potentialiser les effets des thérapies d’exposition chez les patients avec le tube du stress post-traumatique.
Applications chez les patients résistants au traitement
Dans un article récent de « Brain Stimulation », les auteurs proposent la VNS comme solution potentielle pour les patients souffrant de TSPT résistant. Cette revue met en lumière les limites des traitements actuels et insiste sur le besoin de nouvelles options thérapeutiques. Elle décrit comment la stimulation du nerf vague, qu’elle soit implantée ou transcutanée, pourrait améliorer la symptomatologie en agissant sur les circuits neurovégétatifs, affectifs et cognitifs.
Des bénéfices observés incluent une réduction de l’hypervigilance, une amélioration du sommeil et une meilleure tolérance émotionnelle. Cette synthèse appelle à intégrer la tVNS dans des stratégies multimodales, en particulier pour les cas sévères ou chroniques.
Conclusion :
L’ensemble des résultats convergent vers une conclusion commune : la stimulation transcutanée du nerf vague, bien que non spécifique à un symptôme donné, exerce une influence régulatrice globale sur les systèmes physiologiques et émotionnels dérégulés dans le trouble du stress post-traumatique.
Elle agit à différents niveaux :
- Physiologique : baisse de la fréquence cardiaque, augmentation de la variabilité cardiaque, réduction de la réponse électrodermale.
- Neurocognitive : modulation de l’attention, amélioration de la mémoire d’extinction.
- Clinique : réduction de la symptomatologie, notamment chez les sujets partiellement ou totalement résistants.
Dans notre cabinet, différentes solutions sont proposées aux patients souffrant de troubles de stress post-traumatique qui peuvent inclure des soins chiropratiques pour la remédiation proprioceptive, de la neurostimulation y compris de la stimulation du nerf vague, de la photobiomodulation et de l’oxygénation hyperbare.
Référence :
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Gurel NZ, Wittbrodt MT, Jung H, Shandhi MMH, Driggers EG, Ladd SL, Huang M, Ko YA, Shallenberger L, Beckwith J, Nye JA, Pearce BD, Vaccarino V, Shah AJ, Inan OT, Bremner JD. Transcutaneous cervical vagal nerve stimulation reduces sympathetic responses to stress in posttraumatic stress disorder: A double-blind, randomized, sham controlled trial. Neurobiol Stress. 2020 Oct 20;13:100264.
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